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Heute veröffentliche ich Novelist & Historian, Gillian Tindallist eine Erkundung der verlorenen Villen von Stepney, die während des Baus der Elizabeth Line ans Licht kamen
Vor dreihundert Jahren bestand Stepney noch aus grünen Feldern mit nur einer Reihe von Streifen entlang der Hauptstraße und rund um St. Dunstan’s. Selbst zu Beginn des 19. Jahrhunderts gab es dahinter Weideland, obwohl sich Reihenhäuser mit gepflegten Regency-Häusern schnell ausbreiteten. Die Stepney-of-Cockney-Tradition kam erst mit der Erweiterung der Docks, der Verlegung von Eisenbahnlinien zu deren Versorgung und der raschen Auffüllung der Felder mit reihenweise kleinen Häusern für die Bevölkerung, die die Arbeitskräfte lieferten, auf.
Aber wie war Stepney früher – vor viel längerer Zeit –, als London noch von seinen mittelalterlichen Mauern umgeben war und deren Tore nachts geschlossen waren? Durch einen dieser Zufälle von Zeit und Zufall war es der Bau der Elizabeth Line, der buchstäblich dazu beitrug, ans Licht zu bringen, was Stepney einst war. In der Nähe der Kirche, wo sich die Linie teilt, wurde an der Stelle eines der ältesten dokumentierten Gebäude der Gegend ein großer Zugangs- und Lüftungsschacht errichtet. Von der frühen viktorianischen Zeit bis zum Zweiten Weltkrieg bedeckten Straßen dieses Hektar Land und es gab keine Möglichkeit, das verlorene große Haus, das nur als vage Erinnerung der Menschen existierte, wiederherzustellen. Doch Bomben und Planer haben dieses Gebiet so verwüstet, dass nun archäologische Ausgrabungen möglich sind. Auf diese Weise wurden die Fundamente längst vergangener Zeiten, Jauchegruben, Tierknochen, Ton- und Glasscherben und sogar die Samen von Pflanzen, die einst rund um einen Wassergraben wuchsen, wieder freigelegt.
Die Archäologen des London Museum, die die Ausgrabungen durchführten, wussten aus lokalen Überlieferungen und früheren Teilgrabungen, dass dort etwas Wichtiges gestanden hatte. Auf Karten aus dem 19. Jahrhundert ist der „König-Johannes-Palast“ verzeichnet – oder zumindest das hoch aufragende Tor dazu. Tatsächlich gibt es keine Beweise dafür, dass König John (reg. von 1199 bis 1216) ein Haus in Stepney besaß. Es wurde gesagt, dass jedes Mal, wenn die Ursprünge eines ehrwürdigen Gebäudes aus der Erinnerung der Menschen verschwanden, es dem bösen König John zugeschrieben wurde, weil es nur einen gab, was es einfacher machte, ihn von der Schar der königlichen Henries, Edwards und Richards zu unterscheiden.
Das Tor, das bis 1858 erhalten blieb und dann von der nonkonformistischen Institution, die das Gelände bewohnte, sinnlos abgerissen wurde, scheint zu einem Tudor-Gebäude aus der Zeit nach 1450 gehört zu haben, also weit über zweihundert Jahre später als Johns Herrschaft, obwohl es möglicherweise auf den Fundamenten eines früheren Gebäudes errichtet wurde. Es ist dieses Tudor-Haus mit Graben, das die Archäologen ausgegraben haben – vermutlich der „Great Place“ eines John Fenne, der an Lord Darcy vermietet wurde, als Heinrich VIII. ein junger und beliebter Monarch war und die Scheidungen, Enthauptungen und die Reformation in der Zukunft lagen.
Dies war zu dieser Zeit nicht das einzige prächtige Haus auf diesen Feldern. Stepney, leicht zu Fuß oder mit dem Auto von London entfernt, erfreute sich zunehmender Beliebtheit als Wohnviertel für prominente Höflinge und Männer der Stadt. Unweit der St. Dunstan-Kirche befanden sich mehrere große Häuser, darunter eines, an dem sich heute die City Farm befindet und das Henry Colet, einem führenden Mitglied der Mercers Company, gehörte. Dies scheint ein traditionelles Fachwerkhaus mit Innenhof gewesen zu sein, das nicht ganz so prächtig ist wie Lord Darcys Haus, auch wenn die Colets es zu einem Treffpunkt für die Großen und Wohlergehen ihrer Zeit gemacht haben.
Nur eines der zweiundzwanzig Kinder, die Dame Colet zur Welt brachte, überlebte, selbst in Zeiten hoher Kindersterblichkeit ein tragischer Rekord, doch John Colet, der einzige Überlebende, sollte berühmt werden. Als Dekan von St. Paul’s gründete er die Schule, die noch heute im Westen Londons diesen Namen trägt. Nach dem Tod seines Vaters erwarb er in der Nähe ein großes Fachwerkhaus für sich, das inmitten von Obstgärten an der Ecke der heutigen Salmon Lane lag. Hier empfing er die führenden europäischen Denker seiner Generation, darunter den reformistischen Gelehrten Erasmus.
Dekan Colet starb 1519 an der „Schweißkrankheit“, was vielleicht auch gut so war, denn wenn er fünfzehn Jahre länger gelebt hätte, hätte er – mit seinen radikalen Ansichten zur Religion – genauso wie sein jüngerer Freund und Schützling Thomas More seinen Kopf an Heinrich VIII. verlieren können. Während des Chaos der Reformation lebte wahrscheinlich Thomas Cromwell, die rechte Hand des Königs, im ehemaligen Colet-Haus. Er schickte seinen Nachbarn Darcy an den Galgen, weil er sich dem König widersetzt hatte – und Darcy prophezeite wütend, dass eines Tages auch Cromwells Kopf abgeschlagen werden würde. Und so war es.
Zwei Generationen später, nachdem Elisabeth I. viele Jahre lang Königin gewesen war, war das Leben ruhiger und neues Geld floss aus dem Ausland. Der von einem Wassergraben umgebene Ort mit einem Torhaus in Stepney wurde von Henry Somerset, dem späteren Marquis von Worcester, erworben. Er führte Arbeiten zur Verschönerung und Modernisierung des Anwesens durch und sein Name wurde dauerhaft damit verbunden. Somerset hätte in der nächsten Runde des Chaos – dem Bürgerkrieg und der Hinrichtung Karls I. – beinahe den Kopf verloren, und nach ihm wurde der angebliche „König-John-Palast“ von einer Reihe nonkonformistischer religiöser Gruppen genutzt. In den Gärten wurden ein Versammlungshaus, verschiedene Kapellen und dann Reihenhäuser errichtet.
Ein neuer Adel ersetzte den alten in Stepney. Dies waren Männer, die im Außenhandel ein Vermögen machten, und als Stepney, der in der Nähe ihrer Schiffe lag, war er bekannt „ein bequemer Ort für die Besiedlung von Seeleuten.“ Einige lebten in den alten Hofhäusern früherer Generationen, andere bauten sich moderne Herrenresidenzen aus klassischem Backstein. Im späten 18. Jahrhundert wurde das alte Colet-Haus zum „Spring Gardens Coffee House“. Dann, im 19. Jahrhundert, wurde es, wie das Haus von Dean Colet, das Worcester House, zerstört, als diese alten Herrenhäuser abgerissen und durch enge Straßen ersetzt wurden, als Stepney von London geschluckt wurde.
Jetzt sind diese Straßen verschwunden, der größte Teil davon wurde unnötigerweise nicht durch Bomben des Zweiten Weltkriegs, sondern durch Planer der Nachkriegszeit zerstört, die von „Grünflächen“ und „strahlenden Türmen“ träumten. Dennoch fielen Brandbomben in der Nähe der St. Dunstan-Kirche auf das Gelände des Worcester House. Sie zerstörten eine Baptistenkapelle, die bei ihrem Bau in den 1840er-Jahren nur wenige Meter an der Straße vom damals noch erhaltenen Torhaus zum „King John’s Palace“ gelegen hatte. Nur das im Tudor-Stil gehaltene Portal der Kapelle steht noch. Ich vermute, dass immer mehr Menschen denken, dieser Überrest aus dem 19. Jahrhundert sei ein Erbe aus dem Mittelalter – König John lebt!
Eine ähnliche Illusion gibt es auch im Herzen der City Farm gleich die Straße hinunter, auf der ehemaligen Südseite des Worcester House-Geländes, in der Nähe des Hauses der Colets. Hier wurde in den 1860er Jahren eine große kongregationalistische Kirche im modischen gotischen Stil erbaut. Auch es fiel zu Beginn des Krieges Brandbomben zum Opfer. Heute stapeln sich Säcke und Saatgutkisten und freilaufende Hühner picken um die Steinmauer und den gewölbten Eingang herum, der alles ist, was noch übrig ist. Diese nicht sehr alten Bauwerke sind durch Unglück, Verlassenheit und das Wetter so stark in Mitleidenschaft gezogen worden, dass man durchaus glauben kann, man blicke auf etwas viel Älteres – und die einstmals prachtvollen Bewohner von Stepney scheinen gar nicht so weit weg zu sein.
Alte Steinmauer auf der Stepney City Farm
Rekonstruktion des Stepney Moated Manor von Faith Vardy (Copyright © MOLA von „Stepney Green: Moated Manor House to City Farm“, veröffentlicht von TfL)
Dean Colet von Hans Holbein dem Jüngeren
Dean Colets Haus, um 1790
Das Baptist College, 1840
Düsterer Sonntag von John Claridge (Stepney in den Sechzigern)
St. Dunstan-Kirche
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