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„Ich bin die meiste Zeit ein Optimist“ – Porträt von Sarah Ainslie
„Ich weiß nicht, wie es passiert ist!“ erklärt die Hundertjährige Alie Touw, schüttelt den Kopf und hebt mit einem Lächeln gespielter Verwirrung die Hände, wenn man nach dem Geheimnis ihrer Langlebigkeit fragt. „Mit mir ist so viel los und ich bin mehrmals hingefallen, aber ich stehe immer wieder auf.“ Mit ihrem weißen Haarschopf und den scharfen grünen Augen sitzt Alie friedlich da und befolgt ihren Rat.
Hoch über der Petticoat Lane lebt Alie in einer kleinen Wohnung, von der aus sie auf die Stadt im Westen und Spitalfields im Osten blickt, den unerbittlichen Lauf des Lebens unten beobachtet und über die Ironie des Daseins nachdenkt. Jede Woche geht sie in den Supermarkt, um Lebensmittel einzukaufen und die Exotik unserer Zeit zu genießen. Ich bezweifle, dass viele von denen, die Alie auf der Straße begegnen, diesen Reisenden aus einer anderen Zeit in ihrer Mitte bemerken. Ihre Vitalität und ihr Auftreten sind so groß, dass Alie leicht als jemand durchgeht, der um Jahrzehnte jünger ist als ihre hundert Jahre.
Doch Alie ist sich der außergewöhnlichen Zeiten und bedeutsamen Ereignisse, die sie in ihrem langen Leben erlebt hat, sehr bewusst. Sie trägt zweideutige und turbulente Erinnerungen an die Welt vor unserer Geburt in sich. Sie prägen heute Alies Persönlichkeit und sie erkennt, dass sie selbst das Ergebnis dieser Erfahrungen ist. Dieses Eingeständnis macht Alies Großzügigkeit besonders beeindruckend, da ihre Beziehung zur Existenz in dunklen Zeiten und gefährlichen Situationen gefestigt wurde. „Meistens bin ich ein Optimist“, wird Alie verraten, wenn Sie sie unter Druck setzen.
„Es gibt so viele Geschichten zu erzählen“, gesteht mir Alie mit einem hilflosen Grinsen und gesteht mir die erstaunliche Reise zu, die sie durch ungünstige Umstände, quer durch Europa von Arnheim in Holland und über ein ganzes Jahrhundert hinweg unternommen hat, um in Spitalfields den Frieden zu finden. Ich besuchte Alie in ihrer Wohnung in der Petticoat Lane und war inspiriert und ermutigt, Alies Geschichten zu hören, denn obwohl sie von der Vergangenheit spricht, hat sie uns heute viel zu sagen.
„Ich wurde am Ende des Ersten Weltkriegs geboren. Holland wurde überfallen und es gab nicht viel zu essen, daher weiß ich nicht, wie sie mich erzogen haben. Ich kam am 23. September 1918 als fünfte Tochter, als zwölftes Kind meiner Eltern, zur Welt. Mein Vater war Lokführer. Er wurde 1847 geboren und sprach nie über seine Vergangenheit.
Ich erinnere mich noch an meine Mutter, die starb, als ich acht Jahre alt war. Sie war neunzehn, als sie heiratete, und einundzwanzig, als sie ihr erstes Kind bekam. Sie machte so weiter, bis sie dreizehn Kinder hatte. Wir lebten in Arnheim am Rhein und gingen bei schönem Wetter spazieren und saßen mit ihr am Flussufer, bevor wir zu Bett gingen. Als sie krank wurde, kümmerte sich meine älteste Schwester um sie und uns, was eine ziemliche Herausforderung war.
In der letzten Nacht meiner Mutter wurden wir mitten in der Nacht von meiner Schwester geweckt, die sagte: „Deiner Mutter geht es nicht sehr gut, du solltest besser kommen und ihr ‚Gute Nacht‘ sagen.“ Das war das letzte Mal, dass ich sie sah. Wir wurden zu den Nachbarn geschickt, aber wir konnten die Kutschen auf der Straße hören und meine kleine Schwester, die sechs Jahre alt war, schrie, als sie unsere Mutter von unserem Haus wegbrachten. Ich konnte meinen Vater nachts weinen hören.
Ich war immer krank. Schon als Baby, als ich ein paar Monate alt war, lag ich im Krankenhaus. Meine Schwester erzählte mir, dass meine Mutter einen meiner Pullover behalten und ihn nicht waschen würde, bis es mir besser ginge. Sie hat meiner Schwester alles erzählt. Vieles, was ich über sie weiß, habe mir meine Schwester erzählt.
Meine ältere Schwester war bereits verlobt und hatte einen Verlobten, der einen guten Job hatte. Sie sagte zu meinem Vater: „Ich kann mich nicht um die Familie kümmern.“ Sie war sechzehn Jahre älter als ich und hatte ihr eigenes Leben. Meinem Vater gefiel das nicht, er erwartete, dass sie zu Hause blieb, also mussten wir in ein Waisenhaus. Dort verbrachte ich zehn Jahre bis zu meinem achtzehnten Lebensjahr. Im September desselben Jahres war ich neunzehn, konnte aber zu Ostern abreisen. Sie haben sich sehr gut um uns gekümmert, außer dass wir nicht genug Essen bekamen. Wir hungerten nicht, waren aber immer hungrig. Morgens gab es nur Brot und Butter und nachmittags aßen wir etwas.
Es war Ihnen nicht gestattet, sich zu beschweren. Ein Mädchen beschwerte sich. Es gab ein monatliches Treffen mit den Leuten, die sich um uns kümmerten, und sie wurde gebeten, sich bei ihnen zu entschuldigen, aber sie sagte: „Ich werde nicht ‚Entschuldigung‘ sagen.“ Also sagten sie: „Raus, geh!“ und sie wurde nur mit den Kleidern hinausgeworfen, die sie trug. Sie war siebzehn Jahre alt.
Manchmal hatten wir eine schöne Zeit im Waisenhaus, aber ich war oft krank. Ich hatte Tuberkulose und eine Lungenentzündung, aber ich erholte mich. Jeden Tag kam mein Vater zu Besuch, um einen anderen von uns zu sehen. Er kam jeden Freitagmorgen zu mir. Er hatte eine verpatzte Katarakt-Operation, sodass er fast blind war und einen weißen Stock trug. Ich sagte: „Oh Vater, sei vorsichtig.“ Er kam mit dem Bus zu mir, aber eines Tages wurde er von einem Lieferwagen umgeworfen, als er fast zu Hause war.
Im Waisenhaus hatten wir eine Ersparnis von zehn Cent pro Woche – davon bekamen Sie ein Taschengeld von drei Cent, das Sie für die Kollekte in der Kirche spenden konnten. Am Montagabend fühlten wir uns sehr einsam, deshalb gaben sie uns Wolle, um Socken für die Jungen zu stricken, und jeden Freitagabend mussten wir die Socken der Jungen waschen. Ich konnte stricken, als ich vier Jahre alt war, meine Schwestern brachten es mir bei und es war praktisch. Sie würden sagen: „So viel musst du heute Abend tun.“ ‘
Die Jungs mussten nie etwas tun, wir mussten alle Aufgaben erledigen. Wir hatten nicht viel Freizeit. Wir gingen mit normalen Kindern in eine normale Schule, mussten aber in einer Reihe gehen und wurden von einer Frau beaufsichtigt. Nach der Schule mussten wir immer die Kartoffeln für den nächsten Tag vorbereiten.
Am Sonntagmorgen gingen wir in die Kirche, aßen dann etwas und konnten für den Nachmittag nach Hause gehen. Mein Vater ging eine halbe Stunde zu Fuß, um uns abzuholen, und wir gingen mit ihm nach Hause. Um sechs Uhr brachte er uns wieder zurück und um sieben Uhr lagen wir im Bett.
Als wir vierzehn waren, mussten wir die Schule verlassen und den Hausdienst erlernen. Sie wollten, dass ich mit dreizehn gehe, aber ich sagte: „Kann ich noch ein Jahr machen?“ Sie waren sechs Wochen in der Küche, sechs Wochen im Haus und haben Holzböden geputzt und geschrubbt, sechs Wochen in der Wäscherei und sechs Wochen in der Nähstube. Da ich nicht stark genug war, um den Boden zu schrubben, schickten sie mich direkt in die Nähstube. Sie haben unser Geld für uns auf der Bank gespart und als wir einundzwanzig waren, haben sie es uns gegeben – hundert Gulden. Das erste, was ich kaufte, war ein Fahrrad. Im letzten Jahr mussten Sie nichts für das Waisenhaus tun, außer Ihre eigene Kleidung anzufertigen und von diesem Geld die Materialien zu kaufen.
Als ich achtzehn war, musste ich nach Hause, um mich um meinen Vater zu kümmern. Da war er neunzig Jahre alt. Meine ältere Schwester, die sich um uns gekümmert hatte, nahm ihn nach dem Tod meiner Mutter auf und kümmerte sich zehn Jahre lang um ihn. Sie musste alles nähen und kochen. Sie war ein Engel, aber sie hatte genug. Wir mussten uns alle um meinen Vater und unsere Brüder kümmern. Die beiden ältesten Brüder waren bereits verheiratet, die anderen Brüder waren jedoch noch zu Hause. Sie brauchten Hilfe.
Ich war einer der Lieblinge meines Vaters. Ich sagte: „Ich möchte Krankenschwester werden.“ Er sagte: „Nein, du musst auf uns aufpassen.“ Meine andere Schwester hatte sich bereits fünf Jahre lang um die Familie gekümmert, seit sie mit siebzehn Jahren das Waisenhaus verließ. Als sie heiratete, übernahm ich. Es machte mir eigentlich nichts aus, ich hatte keine Wahl. Denken Sie darüber nach, es war ein großes Haus, wir hatten keine Waschmaschine, keinen Staubsauger und keine Zentralheizung.
Als ich zwanzig war, verlobte ich mich und meine jüngere Schwester musste die Leitung übernehmen. Nach ein paar Jahren heiratete ich und bekam ein Kind. Dann begann der Krieg.“
Urheberrecht des Porträts: © Sarah Ainslie
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