Scheich Jarrah, besetztes Ostjerusalem – Es ist fast drei Jahre her, seit Mahdi Hijazi das letzte Mal Profifußball gespielt hat, und der Krieg gegen Gaza hat die heimische palästinensische Liga ins Wanken gebracht.
Der 23-Jährige verbringt seine Tage nun am Rande einer Reihe von Fußballplätzen neben dem israelischen Polizeipräsidium in Sheikh Jarrah im besetzten Ostjerusalem. Im Laufe der Jahre kam es in der Gegend immer wieder zu Räumungen palästinensischer Familien durch israelische Behörden, die durch israelische Siedler ersetzt wurden.
Hijazi, der für die palästinensische Nationalmannschaft spielte und mit Hilal Al-Quds, dem am höchsten dekorierten Verein Jerusalems, ins Ausland reiste, ist dabei zu sehen, wie er Erfrischungen an die Spieler verteilt und verzweifelt versucht, auf irgendeine Weise an dem Spiel festzuhalten, das er liebt.
„Fußball liegt uns im Blut. Siegen, verlieren – Fußball ist schön, es ist Leben … wir atmen Fußball“, sagte er zu Al Jazeera. „Seit drei Jahren gibt es überhaupt keine sportliche Aktivität mehr. Die Dinge sind schwer, man hält sich durch Training im Fitnessstudio in Form … Unsere einzige Sorge im Moment ist, wieder Fußball zu spielen.“
Hilal Al-Quds ist seit seiner Geburt ein Teil von Hijazis Leben. Sein Großvater gründete den Verein und als Jugendlicher stieg er in dessen Reihen auf, um für die erste Mannschaft zu spielen und Spiele in ganz Asien zu bestreiten.
Doch die von der Hamas angeführten Angriffe auf Südisrael am 7. Oktober 2023 – und der darauffolgende Völkermord in Gaza – haben alles verändert.
Niemand weiß, wann die Palestine Professional League – die seit Beginn des Krieges gegen Gaza suspendiert war – zurückkehren wird, was die Zukunft des palästinensischen Fußballs in Gefahr bringt.
Wenn das Gehalt wegfällt
Palästinensische Fußballmannschaften setzten sich normalerweise aus Spielern aus dem Westjordanland und Ostjerusalem zusammen, doch eine israelische Militäroffensive in den besetzten Gebieten hat die Anreise dorthin außerordentlich erschwert. Beamte sagen, dass eine Zunahme von Siedlerangriffen und die Sperrung von Straßen im Westjordanland durch das israelische Militär, die dazu genutzt wurden, palästinensische Fußballer von einem Spiel zum anderen zu befördern, dazu geführt haben, dass das heimische Spiel ohnehin nicht mehr ausgetragen werden konnte.
Für palästinensische Spieler war die Sperre der Palestine Professional League katastrophal. Khaled Abu Dalu, 36, ein ehemaliger Nationalspieler, leitet seit einem Jahrzehnt eine führende Jugendakademie in Jerusalem, in der viele seiner Spieler später auf Profiebene antreten.
Früher konnte ein Fußballer in der Profiliga umgerechnet 2.000 bis 3.000 US-Dollar im Monat verdienen, während Nationalmannschaftsspieler bis zu 7.000 US-Dollar verdienen konnten.
„Einige meiner ehemaligen Spieler, die allesamt Stars waren, sind jetzt arbeitslos und nehmen einen bescheidenen Job an. Es gibt nichts, was seiner Karriere gerecht wird“, sagte Trainer Abu Dalu.
Hijazi sagte, die Suspendierung der professionellen heimischen Liga habe dazu geführt, dass viele Spieler in der Blüte ihrer Karriere den Fußball aufgegeben hätten und jeden Job angenommen hätten, den sie finden konnten.
„Das Geld war gut, (aber) heute ist es weg. Viele Freunde sind ins Baugewerbe gegangen – einer wurde Friseur, einer Mechaniker, einer ist im Supermarkt, einer arbeitet in einer Bäckerei“, sagte Hijazi. „Als Fußballer wussten wir am Ende des Monats, dass ein Gehalt kommen würde, (aber) jetzt gibt es Leute, die verheiratet sind, die Kinder haben, die kein Einkommen haben.“
Hijazi selbst hat mit dem Kauf und Verkauf von Autos einen neuen Lebensunterhalt gefunden, aber es gibt noch andere Herausforderungen, denen sich die Spieler und Betreuer gegenübersehen, die über die Unterbrechung der Liga hinausgehen. Spieler aus dem Westjordanland, die weder über die relative Mobilität verfügen, die ein Jerusalem-Ausweis mit sich bringt, noch über eine Arbeitserlaubnis innerhalb Israels, haben am meisten gelitten.
Mustafa Owais, 35, ein ehemaliger Profispieler vor dem Krieg, beschrieb die tragische Geschichte eines ehemaligen Teamkollegen aus Bethlehem, wo ein Großteil des Gouvernements unter der direkten Kontrolle Israels stand.
„Sein einziger Job war Fußball (aber) nach dem Krieg begann er zwei Tage die Woche im Westjordanland zu arbeiten – die ganze Woche verdient er 100 (34,24 $) oder 200 Schekel (68,47 $), und er ist verheiratet, hat Kinder, eine Familie“, sagte Owais gegenüber Al-Jazeera.
Ein anderer ehemaliger Teamkollege, der einst 5.000 Dollar im Monat mit Football verdiente, kommt jetzt mit 500 Dollar aus, sagte er.
„Ein Mensch möchte das tun, was er liebt“
Einige Spieler, die verzweifelt nach Möglichkeiten suchten, Fußball zu spielen und ihre Familien zu unterstützen, haben sogar die schwierige Entscheidung getroffen, sich Vereinen der israelischen Premier League anzuschließen.
„Letztendlich möchte jemand das tun, was er liebt, unabhängig von unseren politischen Ansichten … also geht er in die israelische Liga, bis die palästinensische Liga zurückkommt“, begründete Trainer Abu Dalu.
Abdul Fatah Arar, ein erfahrener Trainer, der mehrere palästinensische Meisterschaften gewonnen und den palästinensischen Spitzenklub Taraji Wadi Al-Nes, einen Verein mit Sitz in der Nähe von Bethlehem, geleitet hat, zählt die Zahl der einheimischen Spieler auf, die im Laufe der Jahre nach Möglichkeiten im Ausland gesucht haben.
Er schätzt, dass 70 bis 80 Spieler nach Libyen gegangen sind, etwa zehn nach Ägypten, ein halbes Dutzend nach Jordanien und eine Handvoll mehr nach Katar, Kuwait, Malaysia und Indonesien. Diese Länder klassifizieren Palästinenser eher als lokale als als ausländische Akteure, was es billiger macht, sie zu verpflichten. „Andere Spieler haben natürlich keine Chance, also verschwinden sie“, sagte er.
Hijazi sagte, selbst wenn Spieler eine ausländische Mannschaft finden, mit der sie spielen können, sei der Übergang nicht immer einfach.
„Ein Spieler, der lange Zeit untätig war und jetzt ins Ausland geht – das ist etwas anderes. Er muss zuerst in die Liga zurückkehren, die Leidenschaft auf dem Platz zurückgewinnen und erst dann darüber nachdenken, ins Ausland zu gehen“, sagte er.
Einer von Hijazis ehemaligen Teamkollegen bei Hilal Al-Quds wagte den schwierigen Wechsel nach Libyen, nachdem sein erstes Kind kurz nach dem 7. Oktober 2023 geboren wurde. Nach einer langen Zeit ohne Arbeit trat er schließlich einem Verein in Libyen bei, fand es aber zu gefährlich, nachts sein Haus in Tripolis zu verlassen, und kehrte nach Palästina zurück.
Bei den Frauen ein noch steilerer Rückgang
Der Frauen-Nationalmannschaft gelang es, sich neu zu formieren und den palästinensischen Spielerinnen die Hoffnung zu geben, auf internationaler Ebene mithalten zu können.
Im April 2025 besiegte eine größtenteils einheimische palästinensische Mannschaft Jordanien im Finale der Frauenmeisterschaft des Westasiatischen Fußballverbandes (WAFF) und sicherte sich damit zum ersten Mal den Titel.
Laila Atamneh, 18, aus dem Ost-Jerusalem-Viertel Beit Hanina und Mitglied der U20-Frauennationalmannschaft, sagte, die Spielerinnen würden sich daran erinnern, für wen sie spielen: „Es gibt Menschen in Gaza, die sich für Sie stark machen. Das hat uns einen Geist verliehen, der vorher nicht da war.“
„Der Krieg mag in vielerlei Hinsicht ein Fluch gewesen sein, aber ich habe das Gefühl, dass er die beste Version der Nationalmannschaft hervorgebracht hat“, sagte sie.
Dennoch sind die palästinensischen Vereine, für die sie in der Vergangenheit gespielt hat, aufgrund der Krise verschwunden und sie kennt keine anderen Frauen in ihrem Alter, die noch in Jerusalem spielen.
„Wenn man in dem, was man tut, kein Ziel sieht, ist es nicht einfach, weiterzumachen. Wohin würde ich mit meinem Talent als nächstes gehen? Sie sehen keinen weiteren Schritt“, erklärte sie. „Es kommt alles auf das Training an, ohne es kommt man nirgendwo hin.“
Eine Generation entgleitet
Je länger die West Bank Premier League gesperrt bleibt, desto größer wird der Schaden – insbesondere für jüngere Spieler, die beginnen sollten, die aktuelle Generation von Profis zu ersetzen.
„Jedes Jahr geht eine Generation verloren“, sagte Khalil Hamed, ein ehemaliger Spieler, der jetzt Trainer an der Fußballakademie von Abu Dalu ist. „Eine Generation, die entstehen sollte, verschwindet. Nehmen Sie die, die heute 18 sind: Vor zwei Jahren sollten sie schon in der ersten Mannschaft sein, der Star der Mannschaft, heute haben sie aufgegeben.“
Abdul Fatah Arar, der die West Bank Premier League seit ihrer Gründung im Jahr 2008 mitentwickelt hat, sagte, keiner der jungen Spieler, die er 2023 trainierte, spiele noch Fußball.
„Sie sind älter geworden. Einige von ihnen sind verschwunden – ich weiß nicht einmal, ob sie in Israel arbeiten. Drei Jahre, vier Jahre – im Fußball ist das eine Generation“, sagte Arar. „Es ist eine Zeit von Weltmeisterschaft zu Weltmeisterschaft.“
Nach dem Ende der Sommerpause hofft Arar, dass eine verkleinerte Version der Liga entstehen kann. Mustafa Owais sagt, wenn der Fußball zurückkehre, könnten die Spieler nur 500 (171,18 US-Dollar) Schekel pro Monat und möglicherweise überhaupt kein Gehalt erhalten. Allerdings sind die Vereine pleite, da die Gelder der Palästinensischen Autonomiebehörde von Israel eingefroren wurden und die lokalen Geschäftsspender, die einst die Mannschaften finanzierten, versiegt sind.
Jede Wiederbelebung würde wahrscheinlich eine Rückkehr zu den jungen Bedingungen von 2008 bedeuten. „Der Sport ist 20 Jahre zurückgegangen – drei Jahre haben uns 20 Jahre zurückgeworfen“, sagte er.
Arar sieht die Zukunft des palästinensischen Fußballs optimistischer. Er sagt, dass die Jugendakademien, die in Dörfern und Städten im gesamten Westjordanland entstanden sind und von ehemaligen Spielern und Nationalmannschaftsveteranen geleitet werden, der Keim für einen künftigen Wiederaufstieg sein könnten.
„Wir können nicht sagen, dass die drei Jahre unser Projekt zerstört haben, nein. Als Palästinenser geben wir nicht auf“, sagte er. „Wir haben bei Null angefangen und einen Höhepunkt erreicht.“
Als die Trainingseinheit am Freitagmorgen auf den Minifeldern von Sheikh Jarrah zu Ende ging, beobachteten Owais, Hamed und ein paar andere ehemalige Profis eine Gruppe von Jungen – keiner älter als 12 – bei den Übungen während der Abu Dalu-Akademie.
Trainer Abu Dalu glaubt, dass die erste Gruppe zehn wirklich talentierte Spieler hat, befürchtet jedoch, dass die Kinder umso weniger Chancen haben werden, Profifußball zu spielen, je länger die Ligen im Stillstand bleiben.
„Wenn sich mit 18 keine Gelegenheit ergibt, wird es ihm genauso gehen wie uns – entweder wird er Trainer oder er verlässt den Verein.“ sagte er. „Wenn sie nach Europa gehen würden, würden sie bei jedem Verein spielen. Wenn Gott will, finden sie bessere Chancen als die, die wir selbst gesehen haben.“
