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Erinnerung an den Fotografen John Claridge der am Sonntag im Alter von zweiundachtzig Jahren starb. Im Jahr 2016 erzählte John beim Mittagessen im French House in der Dean Street seine Geschichte dem Gentle Author (Auszug aus der Einleitung zu East End).
Len & Doll Claridge, 1964
„Ich war ein Einzelkind und fragte meine Mutter: ‚Werde ich eine Schwester oder einen Bruder haben?‘ aber sie sagte: „Du bist genug.“ Ich war mir nie ganz sicher, ob das ein Kompliment war.
Als mein Vater dreizehn war, ging er zur See und wurde zur Scott-Expedition eingeladen. Er war ein Kämpfer mit bloßen Fingern im East End und verkaufte in den dreißiger Jahren während der Prohibition Alkohol in den Staaten. Aber meine Mutter blieb die meiste Zeit ihres Lebens Maschinistin in der Roman Road, Bow. In den Schulferien bin ich immer mit dem Lieferwagen gefahren und habe Hemden im East End ausgeliefert. Als ich heranwuchs, hatte mein Vater aufgehört, zur See zu fahren, und arbeitete als Rigger in den Docks, um Kräne und ähnliches zu testen. Als er mich dorthin mitnahm, war es pures Staunen.
Ich stand immer mit meinem Vater auf, bevor er um fünf Uhr morgens zum Hafen ging und ich meine Zeitungsrunde machte. Wir standen eine Stunde früher auf, damit wir uns bei etwas Toast und einer Tasse Tee unterhalten konnten, und er erzählte mir Geschichten über das Meer. Das war meine Ausbildung zum Staunen. Ich wollte unbedingt zur See fahren und die Welt sehen, aber ich habe es dadurch geschafft, dass Leute mich um die Welt geschickt haben, um Fotos zu machen, sodass dieser Ehrgeiz auf andere Weise erfüllt wurde.
Ich ging jeden Samstagmorgen mit meiner Mutter zum Einkaufen, und sie traf Leute, die sie kannte, und sie unterhielten sich vielleicht eine Stunde lang, während ich loszog und auf einem Bombengelände spielte. Wir gingen in diese Geschäfte und Märkte und sie rochen alle anders. Sie hatten alle ihren unverwechselbaren Charakter, es war wunderbar. Die Leute waren stolz auf das, was sie verkauften oder taten.
Als Kind konnte ich nachts von meinem Schlafzimmer in Plaistow aus die Lichter der Docks sehen und wenn es neblig war, was ziemlich oft vorkam, lauschte ich beim Einschlafen dem Klang der Hörner auf der Themse. Wenn der Wind aus der richtigen Richtung wehte, konnte man den Fluss riechen. Viele der Männer in meiner Familie arbeiteten unten im Hafen. Als mein Vater für die New Zealand Shipping Company arbeitete, nahm er mich mit zum Docktor und auf die Kais – und am Wochenende oder in meiner Freizeit ging ich mit meiner Kamera hinaus, um Fotos zu machen. Ich ging raus, um zu sehen, was los war, ich reagierte auf das, was da war, und wenn ich etwas sah, fotografierte ich es. Es war instinktiv, ich hätte nie gedacht, dass ich dokumentiere. Ich hatte das Bedürfnis zu fotografieren, es war so natürlich wie das Atmen.
Bombenstandorte waren mein Spielplatz und ich war mir des Krieges sehr bewusst, weil viele meiner Familienangehörigen dort waren und mir die Medaillen zeigten, mit denen sie zurückkamen. In diesem Alter ist das, was Sie verstehen, begrenzt, aber Sie sind sich dessen bewusst. Wir hatten eine Rationierung, aber die Menschen glaubten, dass die Dinge besser werden würden. Der einzige Luxus wäre etwas, das aus den Docks stammt, sei es ein Stück Leber oder ein Stück Kuchen oder was auch immer. Ich erinnere mich an das Ende der Lebensmittelrationierung, wir bekamen mehr Bananen.
Mit elf Jahren begann ich in der Schule mit dem Boxen. Die South West Ham Tech in Canning Town war eine reine Jungenschule und es war für alle Kinder Pflicht, in den Ring zu kommen. Es war ein großes, altes Fitnessstudio, in dem Sport groß geschrieben wurde, aber meine Mutter wollte nicht, dass ich es tat, weil sie nicht wollte, dass ich mein Gesicht verwöhnte. Die ganze Familie boxte und sie sagten: „Du solltest es tun, weil du die Fähigkeit dazu hast“, und es hat mir wirklich Spaß gemacht. Es hat viel Spaß gemacht. Wenn du jemanden getroffen hast, mit dem du in einem Ring warst, hast du ihm immer einen Drink spendiert oder er hat dir einen Drink spendiert. Ich hatte einigermaßen Erfolg, aber ich habe kleine Hände. Ich habe die Hände meiner Mutter, nicht die meines Vaters.
Eines Tages, ich war acht oder neun Jahre alt, war ich auf einem Jahrmarkt in Wanstead Flats und da war dieser Stand, an dem Ringe um Preise geworfen wurden, und ich wollte diese Plastikkamera. Ich wusste nicht, warum ich es wollte, außer dass ich alles festhalten und die Erinnerungen mitnehmen wollte. Wissen Sie, ich habe bereits verstanden, dass Sie, wenn Sie eine Kamera haben, alles mitnehmen können. Aber ich habe es nicht gewonnen. Stattdessen habe ich eine Zeitungsrunde gemacht, gespart und mir einen Ilford Sportsman gekauft. Ich weiß nicht wirklich, warum ich eine Kamera brauchte und Bilder machen musste. Fotografie war für mich eine natürliche Sprache. Ich habe sie selbst entwickelt, was ich ziemlich cool fand. Ich habe einen kleinen Katalog bekommen, in dem stand: Geben Sie den Entwickler hinein und diesen hinein und waschen Sie ihn dort hinein. Wir hatten nur eine Außentoilette, also habe ich nachts dort meinen gesamten Film entwickelt. Es war nicht schwierig. Es war magisch.
Mit fünfzehn verließ ich die Schule und ging zum West Ham Labor Exchange. Da war dieser nette Kerl, ein netter Mann. Er sagte: „Was möchtest du tun?“ Ich sagte: „Ich werde Fotograf und mache Fotos“, und ich erwartete, dass er sagen würde: „Ja, das ist wirklich gut.“ Stattdessen sagte er: „So einfach ist das nicht“, also antwortete ich: „Ja, das ist es, man macht einfach Fotos.“ „Okay“, sagte er, „oben im West End gibt es einen Job, aber Sie werden ihn nicht bekommen. Ich sage Ihnen jetzt: Sie werden ihn nicht bekommen.“ Dies war für einen Assistenten in der Fotoabteilung einer Werbeagentur. Er sagte: „Sie interviewen Leute mit Abschlüssen von Universitäten und Hochschulen, und Sie sind zu jung, aber ich werde Sie trotzdem schicken, damit Sie sehen können, wie diese Dinge funktionieren.“ Für mich klang das ganz in Ordnung. Ich trug einen schwarzen Vier-Knopf-Anzug mit Fischgrätenmuster, ein Hemd mit Tab-Kragen, eine Strickkrawatte und Hemdblusen – ich dachte, ich sähe dem Business entsprechend aus. Wie könnte ich scheitern?
Es war bei McCann Erickson und als ich die Rezeption betrat, saßen ungefähr vier, fünf oder sechs Leute herum und warteten. Offensichtlich waren sie viel älter als ich, sie trugen Tweedjacken mit Lederflicken an den Ellbogen. Ich sagte: „Alles klar?“ und sie haben mich völlig ausgeblendet. Sie hatten noch nie zuvor Stil gesehen. Das Interview wurde mit Eddie Brown geführt, der Kapitän der schottischen Highlanders gewesen war und es auf die harte Tour geschafft hatte. Ich war die letzte Person, die interviewt wurde, und als ich hereinkam, sagte er nichts, er sah mich nur an. Er wusste nicht, was er sagen sollte, also fragte er: „Welchen Film verwenden Sie?“
Ich sagte: „Ich werde nichts anderes als HPS und FP3 verwenden, ich denke, es ist das Beste, was es gibt.“ Und er sagte: „Ich auch – du kannst den Job haben.“ Ich sagte: „Oh, die andere Sache ist, dass ich Fotos mache.“ Ich hatte einige kleine Abzüge der Themse und Ansichten des East End mitgebracht, die ich zu Hause auf einem alten Vergrößerungsgerät gemacht hatte. Diese vornehmen Jungs hatten Qualifikationen und keine Fotos, aber ich hatte Fotos und keine Qualifikationen, also bekam ich den Job – das war’s. Und ich habe jeden Moment davon genossen.
Zuerst habe ich damit begonnen, die Chemikalien zu mischen und allgemeine Dinge in der Dunkelkammer zu erledigen, aber sehr schnell wurde ich gebeten, etwas zu drucken. Es dauerte nicht lange, bis Art Directors zu mir kamen und mich baten, ihre Drucke anzufertigen. Später fertigte ich Drucke für Jeanloup Sieff, Don McCullin und Saul Leiter an, als ich erst siebzehn war. Ich erinnere mich, dass Saul Leiter fragte: „Können Sie damit etwas anfangen?“ Der Film sah aus, als hätte ihn jemand in Tomatensauce verarbeitet, also arbeitete ich daran, um zu sehen, was ich daraus machen konnte, und als ich fertig war, war er sehr zufrieden damit.
Bei McCann Erickson traf ich Robert Brownjohn – den jeder als „BJ“ kannte. Er war gerade aus New York gekommen. Er war ein brillanter Designer, der mit Moholy-Nagy zusammengearbeitet hatte und durch die Titelsequenzen für „From Russia With Love“ und „Goldfinger“ berühmt wurde. Ich erinnere mich immer an BJ in einer Ivy-League-Jacke und einem geknöpften Hemd. Er kam in die Fotoabteilung und fragte: „Hey Junge, hey Junge, kannst du damit experimentieren?“ BJ führte mich in eine andere Sichtweise ein. Wir betrachteten Schriftstücke und Alltagsgegenstände gemeinsam und betrachteten sie als eigenständiges Design. Er lehrte mich, ihre abstrakte Qualität zu schätzen, indem er mich ein Gesicht oder eine Hand als Skulptur betrachten und sie entsprechend beleuchten ließ. BJ öffnete meine Augen und sagte dann: „Junge, du wirst eine Ausstellung haben, ob es dir gefällt oder nicht.“ Da war ich sechzehn.
Die Ausstellung fand in McCanns Galerie statt und das Thema war das East End. Was mich überraschte, war die Reaktion. Die Leute fanden wirklich viel von den Bildern. Dennis Bailey, Art Director des Town Magazine, sagte: „Es gibt Nuancen von Walker Evans.“ Ich wusste nicht, wer zum Teufel Walker Evans war, also dachte ich: „Ist das ein Kompliment oder will er dich verarschen?“ Aber dann habe ich die Arbeit von Walker Evans gesehen und es ist eine der schönsten Fotografien, die man – meiner Meinung nach – jemals sehen wird.“
Das Haus in Plaistow, in dem John Claridge aufwuchs
John Claridge (rechts) mit seinem Kumpel Keith Horton (links), 1961
John Claridge macht ein Foto in Spitalfields, 1964
Urheberrecht der Fotos: © John Claridge
