David Buckman Autor von Artists of the East London Group erinnert sich an die vergessene Künstlerin Phyllis Bray. Bray wurde für ihre Wandgemälde im People’s Palace in Mile End gefeiert ein bedeutendes Talent und ein integraler Bestandteil von die verlorene Geschichte von eine der bedeutendsten künstlerischen Bewegungen, die im letzten Jahrhundert aus dem East End hervorgingen.
Phyllis Bray, Mythos und Natur, Eine Retrospektivausstellung, die bis zum 21. Juni in der Batsford Gallery, 266 Hackney Rd, E2 7SJ, läuft.
Detail des Wandgemäldes „The Drama“ von Phyllis Bray im Volkspalast
Viele Künstler treten nach dem Tod in eine Zwielichtphase ein, in der ihre Arbeit neu bewertet wird. Einige erholen sich, andere nicht, doch eine positive Neubewertung erlebt derzeit die Künstlerin Phyllis Bray, deren Arbeit bei zwei Veranstaltungen im Rampenlicht steht.
Das erste ist die Renovierung des People’s Palace in Mile End, wo ein Teil ihres großen Wandgemäldes „The Drama“ restauriert wurde und dauerhaft ausgestellt ist. Die andere ist ihre aktuelle Retrospektivausstellung in der Batsford Gallery in der Hackney Road, wo viele ihrer schönsten Gemälde ausgestellt sind.
Phyllis Bray wurde 1911 geboren und besuchte nach ihrem Studium in Queenwood, Eastbourne, zwischen 1927 und 1931 die Slade School of Fine Art, wo sie das Glück hatte, das Ende der angesehenen Professur von Henry Tonks zu erleben. Er hatte den Ruf, die Arbeit von Studentinnen bissig zu kommentieren und sie gelegentlich zu Tränen zu rühren, aber Bray war ein begnadeter Favorit. Sie gewann eine Reihe von Auszeichnungen und beim Erdbeertee zu Ehren von Tonks am Tag seiner Abreise im Jahr 1930 war sie eine derjenigen, die ausgewählt wurden, um ihn zu bedienen.
Bray erlangte 1931 ihr Kunstdiplom und heiratete in diesem Sommer John Cooper, der seit seinem Ausscheiden aus Slade im Jahr 1922 als Abendkurslehrer tätig war. Es war seine zweite Ehe, nach einer erfolglosen Ehe mit einer anderen Slade-Schülerin, Helen Taylor. Bis 1931 hatte Cooper die East London Group durch Kurse gegründet, die er ab Mitte der zwanziger Jahre am Bow & Bromley Evening Institute in der Coborn Road unterrichtete. Die erste Ausstellung mit Werken des East London Art Club in der Whitechapel Art Gallery im Dezember 1928, von der ein Teil Anfang 1929 in der heutigen Tate Britain gezeigt wurde, führte im November desselben Jahres zur ersten von acht jährlichen Ausstellungen der East London Group im Alex. Reid & Lefevre wird von wohlhabenden Sammlern gefördert.
Die Ausstellung war ein erstaunlicher Erfolg und musste um mehrere Wochen verlängert werden, was der Manchester Guardian als „eines der interessantesten und bedeutendsten Ereignisse der Londoner Kunstsaison“ bezeichnete. Dort gründeten Cooper und andere Stammspieler der East London Group, darunter William Coldstream, Murroe FitzGerald, Archibald Hattemore, Elwin Hawthorne, Harold und Walter Steggles und Albert Turpin, ihre Karrieren.
Phyllis Bray begann ihre Teilnahme mit der Ausstellung von zwei Gemälden auf der zweiten Ausstellung im Dezember 1930, darunter insgesamt neunzig katalogisierte Werke, und jedes Jahr danach wurden ihre Gemälde und Zeichnungen zu wichtigen Bestandteilen dieser Ausstellungen. Sie war auch eine wertvolle zusätzliche Lehrerin in Bow, da Cooper Schwierigkeiten hatte, mit seinem Engagement von drei Abenden in der Woche klarzukommen, während er gleichzeitig Kurse in Lambeth und Shoreditch und schließlich auch an der Central School of Art hielt. Zur akademischen Saison 1937/38 war Cooper nicht mehr bei Bow und Bray übernahm mit Unterstützung eines anderen Lehrers die Verantwortung für die Betreuung der Schüler.
Doch da war ihre Ehe mit dem flüchtigen Cooper bereits gescheitert. Die Krise kam 1936, dem Jahr der letzten Winterausstellung der East London Group bei Alex Reid & Lefevre und Brays Auftrag, Wandgemälde für den New People’s Palace zu malen. Während dieser Arbeit in Mile End entwickelte sie eine emotionale Bindung zum Architekten George Coles.
Der alte Volkspalast war lange Zeit ein Zentrum des kulturellen Lebens im East End. Seine Gründung war der Wohltätigkeit des Malers, Grundstückseigentümers und Philanthropen John Barber Beaumont zu verdanken, der Geld spendete, um in Mile End eine philosophische Institution zu gründen, die Bildungs- und Freizeiteinrichtungen für arbeitende Männer bieten sollte. Im Jahr 1887 eröffnete Königin Victoria die Queen’s Hall im Rahmen ihrer Feierlichkeiten zum Goldenen Thronjubiläum, doch 1931 hatte ein Brand das Gebäude zerstört. Der Bau eines neuen Volkspalastes begann 1936, wobei die Vorderseite des Gebäudes durch fünf Reliefs von Eric Gill aus den Bereichen Drama, Musik, Kameradschaft, Tanz, Sport und Freizeit bereichert wurde.
Der Architekt George Coles war für die Inneneinrichtung verantwortlich und sein Architektkollege Victor Kerr befürwortete die Einbeziehung der Wandgemälde von Phyllis Bray. Coles war ein Meister des Art-Deco-Stils und zu seinen Werken gehörten das Gaumont State Cinema in Kilburn, das Carlton Cinema in Islington, das Troxy in Stepney und mehrere Odeons. In der Queen’s Hall wurde beschlossen, dass Bray, anstatt wie ursprünglich vorgeschlagen direkt auf Gips zu malen, drei Tafeln auf Leinwand anfertigen würde, jeweils zwölf mal zehn Fuß, mit den Themen „Der Tanz“, „Das Drama“ und „Die Musik“.
Ein zeitgenössisches Foto zeigt Bray, der elegant auf einer unsicheren Trittleiter balanciert und damit beschäftigt ist, „Der Tanz“ zu malen. Sie war immer sportlich und später in ihrem Leben machte sie sich bekanntermaßen frühmorgens auf den Weg, um sich im Morgengrauen in das Damenschwimmbecken in der Nähe ihres Hauses in Hampstead zu stürzen, und schlug zur Feier ihres sechzigsten Geburtstags ein Rad auf dem Heath.
König Georg VI. und Königin Elizabeth führten am 13. Februar 1937 die Eröffnungszeremonie in der New Queen’s Hall durch. Zuvor, im November 1936, hatte Königin Mary Bray bei der Arbeit gesehen und war von ihrem Gemälde beeindruckt. Einige Monate nach der Eröffnung kam die Königin erneut zurück und bat um eine Besichtigung der fertiggestellten Wandgemälde. Doch obwohl der New People’s Palace vor dem Krieg einige Erfolge feierte, wurde er 1953 zum Verkauf angeboten und von der Queen Mary University erworben.
Das Schicksal der Wandgemälde war unbekannt, bis mit der Restaurierung des Gebäudes begonnen wurde und das Geheimnis von Eoin O’Maolalai, Senior Estates Project Manager bei Queen Mary, aufgedeckt wurde, nachdem ein Forscher der Tate Britain nachgefragt hatte, ob die Gemälde erhalten geblieben seien. Obwohl die untere Hälfte der Wandgemälde zerstört worden war, als der Saal in einen Hörsaal umgewandelt wurde, stellte O’Maolalai fest, dass die obere Hälfte noch in einem Lagerraum über dem Theater existierte. „Ich fand die Wand und ließ meine Finger über die bemalte Oberfläche gleiten. Was ich fühlte, war kein Gips, es war eher wie Stoff. Ich schaute genauer hin, entdeckte einen Riss im Stoff, blätterte etwas Farbe ab und darunter konnte ich die vagen Umrisse dessen erkennen, was eines der Wandgemälde sein könnte.“ O’Maolalai erzählte mir: „Ich habe etwas mehr Farbe abgezogen und festgestellt, dass ich die obere Hälfte der Wandgemälde gefunden hatte. Es war klar, dass die untere Hälfte entfernt worden war, möglicherweise in den 1950er Jahren, als in der Kleinen Halle eine abgehängte Decke installiert wurde.“
Die Restaurierung konzentrierte sich auf die zentrale Tafel, das Drama. Die Farbspezialistin Catherine Hassall kratzte mit einem Skalpell Millimeter für Millimeter Flecken der Deckfarbe ab, um Brays darunter liegende Arbeit freizulegen. Hassall führte während der Restaurierungsarbeiten in der Großen Halle auch eine Farbanalyse durch, um die Neugestaltung an das ursprüngliche Farbschema anzupassen. Nachdem die Übermalung abgekratzt war, wurde die Bray-Leinwand vorsichtig von der Wand abgezogen, kaschiert und gespannt – und es wurde beschlossen, das Bild nicht auszubessern, um den Verlust der Originalfarbe zu vermeiden. Das Fragment wurde bei der offiziellen Wiedereröffnung des Volkspalastes nach einer 6,3 Millionen Pfund teuren Renovierung ausgestellt. Daneben sind Fotos des Gebäudes und Wandgemälde aus der Blütezeit des Veranstaltungsortes in den dreißiger Jahren zu sehen.
Nach ihrer gescheiterten Ehe mit John Cooper heiratete Bray Eric Phillips, einen Spitzenbeamten. Sie starb 1991 nach einer erfolgreichen Karriere als Künstlerin mit mehreren gemischten und Einzelausstellungen. Neben kommerziellen Arbeiten, darunter eine Reihe von Buchillustrationen, setzte sie ihr Talent als Wandmalerin ein, um Hans Feibusch zu unterstützen, eine über vierzigjährige Zusammenarbeit, bei der Gemälde in der Kathedrale von Chichester, im Rathaus von Dudley in Worcestershire, im Civic Centre in Monmouth und in vielen Pfarrkirchen entstanden. Londoner Beispiele sind St. Crispin’s in Bermondsey mit einer schönen Decke von Bray und St. Alban the Martyr in Holborn.
Phyllis Bray, ca. 1936
Bei der Arbeit an den Wandgemälden des Volkspalastes, 1936
Die fertiggestellten Wandgemälde – Der Tanz, Das Drama und Die Musik
Der Tanz, Aquarellstudie
Elwin Hawthorne, Phyllis Bray, John Cooper und Brynhild Parker in den Lefevre Galleries, ca. 1932
Tempel der Juno Agrigento, Gouache (mit freundlicher Genehmigung von Louise Kosman, Edinburgh)
Selinunt, Sizilien, Gouache (mit freundlicher Genehmigung von Louise Kosman, Edinburgh)
Landschaft, Gouache (mit freundlicher Genehmigung von Louise Kosman, Edinburgh)
Französischer Hafen, Gouache (mit freundlicher Genehmigung von Louise Kosman, Edinburgh)
Landschaft bei Brockweir, Gouache (mit freundlicher Genehmigung von Louise Kosman, Edinburgh)
Die Mühle, Öl auf Leinwand, 1933
Der Hummer und der Leuchtturm, Öl auf Leinwand
Phyllis Bray skizziert in Bow von Hannah Cohen, ca. 1932, Buntstiftzeichnung
