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Ich frage mich, ob diejenigen, die heute in der Finanzbranche der Unternehmen am Bishop’s Sq arbeiten, jemals ihren Blick auf das höhlenartige mittelalterliche Charnel House von ca. 1900 geworfen haben. 1320 unter ihren Füßen, einst zur Aufbewahrung der abgetrennten Knochen vieler Tausender, die hier im 13. Jahrhundert an der großen Hungersnot starben.
Die Inspektorin für antike Denkmäler, Jane Siddell, glaubt, dass hungernde Menschen nach aufeinanderfolgenden Missernten von Essex auf der Suche nach Nahrung nach London strömten und das Priorat von St. Mary Spital erreichten, wo sie verhungerten und hier begraben wurden. Es war eine düstere Vision apokalyptischen Ausmaßes an einem so hellen Tag, und doch habe ich sie gestern im Kopf behalten, als wir unter dem modernen Gebäude zur darunter liegenden Steinkapelle hinabstiegen.
Zuerst fallen Ihnen die geschlagenen Feuersteine auf, die als dekoratives Element in die Wand eingelassen sind, wie sie in der Southwark Cathedral und in St. Bartholomäus dem Großen zu finden sind. London hat keinen eigenen Stein und Jane wies auf die verschiedenen Arten des Mauerwerks und ihre Herkunft hin, was darauf hindeutet, dass es sich bei diesem Gebäude um ein anspruchsvolles und teures Bauwerk handelte, das von wohlhabenden Wohltätern subventioniert wurde. Eine Reihe kleiner Fenster ließen Licht und Luft in das darunter liegende Beinhaus, und die niedrigen Mauern, die sie enthielten, blieben erhalten und reichten einst bis zur vollen Höhe der Kapelle.
Wenn Sie in der Kühle des Beinhauses stehen, das mehrere Meter unter dem heutigen Bodenniveau liegt, und die sauber verkleideten Steinmauern und die fein geschnitzten Strebepfeiler betrachten, fällt es Ihnen nicht schwer, das Gewölbe über Ihrem Kopf fertigzustellen und sich die Kapelle darüber vorzustellen. Hinter Ihnen befinden sich die Füße der Stufen, die nach unten führten, und die menschliche Proportion und die architektonischen Details vermitteln sofort ein Gefühl der Vertrautheit, als ob Sie gerade erst die Treppe hinuntergestiegen wären.
Dieser gesamte Raum wäre einst voller Knochen gewesen, insbesondere Schädel und Beinknochen – die wir am Symbol des Totenkopfes mit gekreuzten Knochen erkennen – die wesentlichen Teile, die erhalten bleiben mussten, damit die Toten bei ihrer Auferstehung am Tag des Jüngsten Gerichts gehen und sprechen konnten. Doch im Zuge der Reformation, als das Priorat von St. Mary Spital im Jahr 1540 aufgelöst wurde, wurden sie gewaltsam vertrieben und nach und nach entsorgt.
Ziegelmauerwerk und die Überreste eines gestampften Erdbodens deuten darauf hin, dass das Beinhaus im 16. Jahrhundert möglicherweise als Lagerraum und Kellerküche für ein darüber liegendes Wohnhaus diente. Später wurde es mit Schutt aus dem Brand von London aufgefüllt und eingeebnet, als im 18. Jahrhundert überall in Spitalfields Häuser gebaut wurden. So lag das Charnel House als seltenes Überbleibsel der Architektur des 14. Jahrhunderts vergessen und ungestört, bis es 1999 unerwartet von den Bauherren entdeckt wurde, die das heutige Bürogebäude errichteten. Doch es wäre möglicherweise verloren gegangen, wenn die Entwickler ihr Gebäude nicht – mit unerwarteter Anmut – umgestaltet hätten, um es bestehen zu lassen.
Rund um das Gelände liegen vereinzelte Mauerstücke, die von den Maurern individuell markiert wurden – wichtig, damit sie für ihre Arbeit die richtige Bezahlung erhalten. So zeugt unser ältestes Gebäude vom menschlichen Paradoxon der wirtschaftlichen Realität, das seit jeher unbehaglich mit dem Glauben an die spirituelle Welt einhergeht, da es die Sehnsucht nach Erlösung im Jenseits war, die die Wohltäter inspirierte, die vor mehr als sieben Jahrhunderten diese Kapelle in Spitalfields bezahlten
Die Außenwände sind mit geschlagenen Feuersteinen verziert, die mit Kentish Ragstone auf einem Sockel aus Caen Stone verkleidet sind, wobei grüner Reigate Stone als Ecksteine verwendet wird
Fenster im 16. Jahrhundert zugemauert
Im Inneren des Beinhauses, das einst voller Knochen war
Gezahnter romanischer Strebepfeiler aus dem 12. Jahrhundert, der aus einem früheren Gebäude stammte und um 1320 im Beinhaus installiert wurde – darauf wurden Spuren roter und schwarzer Farbe entdeckt.
Feines Verblendmauerwerk im Charnel House
Maurerzeichen aus dem 14. Jahrhundert
Auf dieser Darstellung aus den 1550er-Jahren ist im Vordergrund das Beinhaus zu sehen
Das Beinhaus während der Ausgrabungen
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