Schwan Steigt Auf Der Themse

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Schon vor Beginn der Aufzeichnungen fand in der dritten Juliwoche der Schwanenaufstieg auf der Themse statt – ein idealer Zeitpunkt für eine Zählung der Schwäne, während der Maiskolben (wie der männliche Schwan genannt wird) mausert und flugunfähig ist und bevor die Schwanenschwänze des Frühlings am Ende des Sommers fliegen. Dieser alte Brauch stammt aus einer Zeit, in der der Besitz und die Haltung von Schwänen eine wichtige Rolle spielten und sie als Bratvögel für besondere Anlässe geschätzt wurden.

Die Rechte an den Schwänen wurden vom Herrscher als Privilegien gewährt, und das jährliche Schwanenhochziehen bot die Gelegenheit, die Schnäbel der Schwäne mit einem Linienmuster zu kennzeichnen, das auf ihre Herkunft hinwies. Es ist eine seltene Praxis aus dem Mittelalter, die bis in die Neuzeit erhalten geblieben ist, und ich wollte sie schon immer selbst sehen – als Vision einer früheren Welt, als die Wechselbeziehung zwischen Mensch und Tier für die Gesellschaft von zentraler Bedeutung war und der Umgang mit unseren Mitgeschöpfen eine wichtige Fähigkeit war.

So hatte ich das Glück, mich den Swan Uppers der Worshipful Company of Vintners für einen Tag auf dem Fluss von Cookham nach Marlow anzuschließen, nur einer Etappe ihrer 79 Meilen langen Strecke von Sunbury nach Abingdon über fünf Tage. Der Vintners Company wurde 1363 ihre Charta verliehen, und in einem Dokument aus dem Jahr 1509 ist die Zahlung von vier Schilling an James, den Unterschwanhirten, dokumentiert „für die Aufzucht der Schwäne des Meisters“ zur Zeit des „großer Frost“ – was bedeutet, dass die Winzer seit mindestens fünfhundert Jahren Swan Upping betreiben.

Swan Upping wäre einst ein vertrauter Anblick in London selbst gewesen, aber das Ufer der Themse macht es heutzutage zu einem unsympathischen Ort für brütende Schwäne, und so sind die Swan Uppers flussaufwärts gezogen. Abgesehen von der Krone behalten heute nur noch die Färber- und Winzerbetriebe das Eigentum an Schwänen an der Themse, und beide schicken jedes Jahr ein Team von Schwanenoberhäuptern, um sich dem Schwanenwächter Ihrer Majestät für eine Woche bei der Verfolgung ihres Steinbruchs anzuschließen.

Es war ein herzzerreißender Moment, als ich die Swan Uppers zum ersten Mal sah, wie sie um die Flussbiegung herumkamen, schnell an ihren Rudern zogen und mit wehenden bunten Flaggen, während ihre Holzboote über die Wasseroberfläche auf mich zuglitten. Begleitet von einer Flottille von Schiffen und mit einer großartigen Weidenkulisse, die das dunkle Wasser umrahmte, war es, als wären sie aus einem Traum entstanden. Doch sobald ich den Swan Uppers auf der Fähre in Cookham die Hand schüttelte, stellte ich fest, dass sie Männer von dieser Welt waren, robust, praktisch veranlagt und erfahren auf dem Wasser. Alle bis auf einen verdienten ihren Lebensunterhalt mit der Arbeit auf der Themse als Kapitäne von Vergnügungsbooten und Lastkähnen – die einzige Ausnahme war ein Händler auf dem Billingsgate Fish Market.

In jedem Team gab es sieben, bestehend aus sechs Ruderern, verteilt auf zwei Boote, und einem Swan Marker. Einige hatten im Alter von sieben oder acht Jahren als Steuermann auf dem Wasser begonnen, die meisten hatten herausragende Karrieren als Wettkampfruderer auf olympischem Niveau und alle hatten ihren Doggett-Mantel und ihr Abzeichen gewonnen und sich damit das Recht verdient, sich Wassermänner zu nennen. Aber ich würde sie „Flussmenschen“ nennen, und sie waren die ersten dieser stolzen Rasse, die ich traf, mit verwitterter Haut und eifrigen leuchtenden Augen, Männer, die ihr Leben an der Themse verbracht hatten und Experten für die Kultur und die Natur des Flusses waren.

Sie waren eine eingeschworene Truppe – fast eine Familie – mit zwei Brüderpaaren und einem Cousinenpaar unter ihnen, aber sie hießen mich an ihrem Mittagstisch willkommen, wo mir zwischen hungrigen Bissen Bobby Prentice, der Vorarbeiter des Oberschiffs, Geschichten von seinen Versuchen erzählte, den Atlantischen Ozean zu rudern, was beim dritten Versuch gelang. „Ich hatte das Gefühl, ich musste zurückgehen und es tun“ gestand er mir und schüttelte entschlossen den Kopf, „Aber beim dritten Mal konnte ich es meiner Frau erst sagen, als ich unterwegs war.“ Bobbys Bruder Paul erzählte mir, dass er mit fünfzehn bei seinem Vater als Fuhrmann auf der Themse in die Lehre gegangen sei, und Roger Spencer verriet, dass es ihm nach einer nächtlichen Handelstour in Billingsgate nichts Schöneres gäbe, als eine Stunde Rudern auf dem Fluss zu machen, bevor er nach Hause ging, um ein Nickerchen zu machen. Nach solchen Eingeständnissen wurde mir klar, dass es für diese edlen Herren eine bescheidene Freizeitbeschäftigung war, den Fluss hinaufzurudern, um Schwäne zu zählen.

Es gibt eine bestimmte Strategie, die angewendet wird, wenn Schwäne mit Schwanenschwänzen von den Obervögeln gesichtet werden. Das Muster der „Schwanenreise“ ist gut etabliert, das Rudern bis zum Schrei von „Aaall auf!“ wird von demjenigen gegeben, der als Erster eine Schwanenfamilie entdeckt, und weist die Mannschaften an, ihre Ruder anzuheben und die Boote anzuhalten. Sie rücken vor, um die Schwäne zu umzingeln, und dann werden die Vögel mit meisterhafter Schnelligkeit gefangen und ihre Füße werden angebunden. Wo einst die Scheine markiert waren, sind jetzt die Cygnets beringt. Dann werden sie gewogen, ihr Gesundheitszustand überprüft und alle, die einer Behandlung bedürfen, in ein Schwanenschutzgebiet gebracht. Heute ist der Zweck der Operation der Schutz, das Wohlergehen der Vögel zu gewährleisten und ihre Zahl genau im Auge zu behalten – seit dem Verbot der für Schwäne tödlichen Bleifischgewichte auf der Themse ist sie gestiegen und von nur sieben Paaren zwischen London und Henley im Jahr 1985 auf heute achtundzwanzig Paare auf dieser Strecke gestiegen.

Swan Upping ist ein beliebter Zuschauersport, da entlang der gesamten Strecke Einheimische die Ufer säumen. In diesen Flussgemeinden an der oberen Themse ist es seit Generationen zu beobachten, dass es den Höhepunkt des Sommers markiert, wenn Kinder in ihrer letzten Woche vor den Ferien die Schule verlassen dürfen, um dem jährlichen Ritual beizuwohnen.

Von Cookham aus flussaufwärts zu fahren, zwischen tiefgrünen Ufern und Feldern mit hohem, goldenem Mais hindurchzufahren, war eine wunderbare Art, einen Sommernachmittag zu verbringen. Doch schon bald passierten wir die Schleuse und kamen in Marlow an, wo der Bürgermeister uns begrüßte, indem er Eintrittskarten verteilte, die wir gegen Pints Bier im Two Brewers einlösen konnten. Es war eine rechtzeitige Geste, denn wie Sie sich vorstellen können, hatten die Swan Uppers nach einem Tag auf der Themse großen Durst.