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Rebecca Redfern, Kuratorin für Humanosteologie, wacht über ihren Schützling (Porträt von Sarah Ainslie)
In seinem „Survey of London“ aus dem Jahr 1589 schrieb John Stow über die Entdeckung von Töpfen mit römischen Goldmünzen, die in Spitalfields vergraben waren, und es war schon lange bekannt, dass einst antike Gräber die Straße nach London säumten, genau wie sie es entlang der Via Appia in Rom taten. Doch erst in den 1990er Jahren, als im Vorfeld der Sanierung des Spitalfields Market groß angelegte Ausgrabungen durchgeführt wurden, wurde das gesamte Ausmaß des römischen Friedhofs freigelegt.
Im März 1999 kam ein römischer Steinsarkophag zum Vorschein, der einen seltenen, mit Jakobsmuscheln verzierten Bleisarg enthielt, was auf die Beerdigung einer Person mit großem Reichtum und hohem Status hinweist. Zwischen dem Sarg und dem Sarkophag wurden Grabbeigaben aus feinem Glas und Jetty beigesetzt. Es war der erste ungeöffnete Sarkophag, der in London seit über einem Jahrhundert gefunden wurde, und als die gesamte Sammlung in das Londoner Museum gebracht wurde, wurde der Sarg geöffnet, um den Körper einer jungen Frau Anfang Zwanzig zu enthüllen, die auf zeremonielle Weise begraben wurde. In der Woche nach der Sargöffnung kamen zehntausend Londoner, um der Römerin aus Spitalfields ihre Aufwartung zu machen. Sie war die erstaunlichste Entdeckung der Ausgrabungen, doch im Laufe der Jahre und je mehr man über sie erfuhr, ist das Rätsel ihrer Identität zum Gegenstand zunehmender Faszination geworden.
Die Analyse der Rückstände im Sarg ergab, dass ihr Kopf auf einem Kissen aus Lorbeerblättern lag, ihr Körper mit Ölen aus der arabischen Welt und dem Mittelmeerraum einbalsamiert und in Seide gehüllt war, die mit feinen Goldfäden durchwirkt war. Es wurden auch Spuren von tyrischem Purpur gefunden, möglicherweise von einer Decke, die über den Sarg gelegt wurde. Eine solch aufwändige Präsentation lässt darauf schließen, dass sie möglicherweise vor siebzehnhundert Jahren im Rahmen von Bestattungsriten ihrer Familie und Freunden gezeigt wurde.
Der Sarkophag und die Grabbeigaben sind im Museum öffentlich ausgestellt, aber dank Rebecca Redfern, Kuratorin für menschliche Osteologie, hatten die beitragende Fotografin Sarah Ainslie und ich das Privileg, die Rotunde zu besuchen, in der die menschlichen Überreste aufbewahrt werden, und das Skelett der Römerin von Spitalfields zu besichtigen. Tief in einem fensterlosen Betonbunker voller Metallregale, auf denen Pappkartons gestapelt waren und die Überreste Tausender Londoner aus der Vergangenheit enthielten, lagen die Knochen der Frau. Wir standen in stiller Ehrfurcht da, nur das Geräusch des fernen Verkehrs hallte wider.
Rebecca ist die informelle Vormundin der Spitalfields-Frau und erinnert sich, wie sie als Studentin den Fernseher angeschaltet hat, um Nachrichten über die Entdeckung zu sehen. Heute hat sie selbst eine vierjährige Tochter. „Die Arbeit dauerte so viele Jahre, dass sich viele Paare bei der Arbeit in Spitalfields trafen.“ Rebecca gab mir gegenüber zu, „Und es gibt jetzt eine ganze Generation von ‚Spitalbabys‘, die diesen Archäologen geboren wurden.“
„Sie ist 1,70 Meter groß und zierlich gebaut, zierlich wie eine Balletttänzerin.“ Rebecca fuhr fort, richtete ihre Aufmerksamkeit schnell von den Lebenden auf die Toten und deutete schützend auf die Knochen, die auf dem Tisch lagen. Während einige das Skelett vielleicht als ein Exemplar objektivieren, bezieht sich Rebecca auf die Römerin von Spitalfields und alle anderen zwanzigtausend Überreste in ihrer Obhut als menschliche Wesen. „Sie können uns so viel über sich erzählen, dass es unmöglich ist, sie nicht als Menschen zu betrachten“, sie versicherte mir.
Jüngste Untersuchungen zu den Isotopen in den Zähnen der Römerin von Spitalfields haben eine genaue Übereinstimmung mit denen im kaiserlichen Rom ergeben, was bedeutet, dass ihr Ursprung nicht nur auf Italien, sondern auch auf Rom selbst zurückgeführt werden kann. „Ich finde es sehr traurig, dass sie so weit gekommen ist und dann so jung gestorben ist.“ Rebecca vertraute an und erkannte, dass es keinerlei Hinweise auf die Todesursache oder darauf gab, ob die Frau ein Kind zur Welt gebracht hatte. Betrachtet man die Anwesenheit des Skeletts mit seinen zarten, bleibraun gefärbten Knochen, wird deutlich, dass die Römerin von Spitalfields ihre Geheimnisse birgt und noch viele Geschichten zu erzählen hat.
Gleichzeitig mit dem Sarkophag wurden mehr als 75 römische Gräber freigelegt, von denen viele in Holzsärgen und einige nur in Leichentüchern begraben waren. Man könnte sagen, dass dies die früheste Einwanderungswelle in Spitalfields darstellte.
„Die Leute waren so mobil“ Rebecca erklärte mir, „Wir haben ein vierzehnjähriges Mädchen aus Nordafrika gefunden, dessen Mutter Europäerin war. Eine Legion aus Nordafrika wurde geschickt, um den Hadrianswall zu bewachen, und wir haben Tajine-Kochtöpfe gefunden, die möglicherweise ihnen gehörten. Ich habe Mitleid mit diesen Männern – wie sehr sie in der Kälte gelitten haben müssen.“
Der einzige römische Sarkophag, der in unserer Zeit in London entdeckt wurde, wurde 1999 in Spitalfields entdeckt
Im Steinsarkophag wurde ein kunstvoll verzierter Bleisarg entdeckt
Im Museum of London wurden die Trümmer entfernt, um das Muster der Jakobsmuscheln freizulegen
Der Bleisarg wurde geöffnet, um den Körper einer jungen Frau freizulegen
Fotos von Sarg und Ausgrabungen, Copyright © London Museum
Porträt von Rebecca Redfern und Fotos von Skelettdetails, Copyright © Sarah Ainslie
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