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Mindestens einmal im Sommer wende ich meine Schritte von Spitalfields aus ostwärts entlang der Mile End Road zum Bow Cemetery, einem der „Magnificent Seven“, der 1832 per Parlamentsbeschluss gegründet wurde, als die wachsende Bevölkerung Londons die kleinen Kirchhöfe der Pfarrgemeinden überfüllte. Der „City of London and Tower Hamlets Cemetery“, wie er offiziell genannt wurde, erstreckte sich über eine Fläche von 27 Acres und war im industriellen Maßstab geplant. Er wurde 1841 eröffnet und allein im ersten halben Jahrhundert wurden hier etwa eine Viertelmillion Menschen begraben.
Obwohl es heute die Grabsteine und Denkmäler sind, die ein eindrucksvolles Bild abgeben, waren die meisten Bewohner dieses Friedhofs Bewohner des East End, deren Familien sich weder eine Beerdigung noch ein Grundstück leisten konnten. Sie wurden in öffentlichen Massengräbern beigesetzt, in denen sich bis zu vierzig Körper beliebiger Seelen befanden, die gemeinsam für die Ewigkeit beigesetzt waren. Ende des 19. Jahrhunderts war die Stätte bereits überwuchert, die Bestattungen fanden jedoch bis zu ihrer Schließung im Jahr 1966 statt.
Wo einst der Tod herrschte, hat sich die Natur das Gebiet zurückerobert und ein prächtiger Laubwald ist gewachsen, der üppiges Wachstum mit einer lebendigen Tierwelt hervorbringt. Jetzt stehen die Grabsteine und Denkmäler inmitten von Blattschimmel in tiefen Wäldern, mit Efeu bekränzt und von Wildblumen umgeben. Grabsteine und Unterholz bilden einen der lyrischsten Kontraste, die ich mir vorstellen kann – in der düsteren Strenge der Steine, die durch die kräftige Pflanzenwelt aufgewertet wird, manifestiert sich eine wunderschöne Ästhetik. Aber darüber hinaus berührt es den menschlichen Geist, zu sehen, wie die Symbole des Todes von extravagantem neuen Wachstum physisch überwältigt werden. Es ist demütigend und erhebend zugleich. Es ist der Triumph des Lebens. Die Natur ist zurückgekehrt und hat mehr als sechzehn Schmetterlingsarten mitgebracht.
Dies ist das gefühlvolle Schauspiel, das mich hierher führt: An der U-Bahn-Station Mile End biege ich rechts ab und eile Southern Grove entlang, wobei ich mit steigender Erwartung mein Tempo erhöhe, bis ich durch die Friedhofstore gehe und in die grüne Welt entführt werde, die auf mich wartet. Sofort biege ich nach rechts in den Sanctuary Wood ab, verlasse den Weg und begebe mich in einen hohen Bestand mit mit Efeu bewachsenen Bergahornen auf einem Blätterteppich, der von den mehr als zwanzig Metern hohen Baumkronen beschattet und von schmalen, herabsinkenden Sonnenstrahlen beleuchtet wird. Es ist erhaben. Kommen Sie hierher, um die Glockenblumen im Frühling oder den Fingerhut im Sommer zu sehen. Kommen Sie zu jeder Jahreszeit und finden Sie sich in einer anderen Landschaft wieder. Genau wie der Wald in Richard Jefferies‘ Roman „After London“ sind die Bäume nachgewachsen, um uns daran zu erinnern, wie dieses Land einst aussah, lange bevor unsere Vorgänger jemals hierher kamen.
Im Laufe der Zeit sind die Grabsteine verwittert und abgenutzt, und einige sind grün geworden, ganz im Einklang mit ihrer überwucherten Umgebung, als ob sie wie Fliegenpilze sprießen und wachsen würden. Die natürliche Stille des Waldes findet zwischen den Friedhofsmauern eine größere Resonanz und auch die tiefgrünen Schatten des Waldes wirken tiefer. Am Morgen meines Besuchs war fast niemand mehr am Leben, abgesehen von zwei Polizisten zu Pferd, die durch die Gegend kamen und den Frieden bewahrten, der so tief wie das Grab ist.
So wie die Zeit Trauer lindert und uns eine Perspektive gibt, umfasst die Natur auch die Toten und umhüllt sie alle, wie hier in einem grünen Wald. Dies sind die Menschen, die East London geschaffen haben, die die Straßen gelegt, die Häuser gebaut und die Grundlagen der Stadt geschaffen haben, in der wir leben. Die unzähligen Tausenden, die vor uns hier waren, durch die Straßen gingen, die wir kennen, die gleichen Schulen besuchten und sogar in einigen der gleichen Häuser lebten, in denen wir heute leben. Die meisten dieser Menschen sind jetzt hier auf dem Bow Cemetery. Beim Rundgang fallen Ihnen Namen ins Auge: Cornelius, der erst zwei Jahre alt war, oder Eliza, Louise, Emma oder Caleb, die vor über hundert Jahren ein glückliches Leben genossen haben. Niemand hätte jemals gedacht, dass über seinem Kopf ein Wald wachsen würde, in den Menschen eines Tages gehen würden, um auf einer Waldlichtung ihre Steine zu entdecken. Es ist eine Vision vom Paradies oben, die sich innerhalb der Grenzen des Friedhofs selbst erfüllt.
Als ich durch den Grabsteinwald ging, hörte ich ein geheimnisvolles Geräusch, ein Klick-Klack, das durch die Bäume hallte. Dann stieß ich auf eine Lichtung im Herzen des Friedhofs und entdeckte den Ursprung des Geräusches. Es war ein einsamer Jongleur, der zwischen den Gräbern an einem Fleckchen Sonnenlicht seine Kunst übte. Beim Jonglieren gibt es keinen anderen Zweck als den des Vergnügens, der Abstimmung menschlicher Reflexe, um eine freudige Wirkung zu erzielen. Es war ein verblüffendes Bild, es zu entdecken, und als ich es hier in den tiefen Wäldern sah – wo so viele Landsleute aus London begraben sind –, machte mein Herz einen Sprung. Draußen auf den Straßen gingen eine Million Menschen ihren Geschäften nach, während auf dem riesigen bewaldeten Friedhof nur ich, die zahllosen Toten und der Gaukler waren.
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