Johannesburg, Südafrika – In der ruhigen Bergbaustadt Swartruggens bereitet ein kleines Gerichtsgebäude die Entscheidung vor, ob fünf Mexikaner, denen eine große illegale Drogenoperation vorgeworfen wird, gegen Kaution freigelassen werden oder in Haft bleiben.
Ihren Festnahmen folgte eine Razzia auf einer abgelegenen Farm in der Nordwestprovinz, bei der die Polizei nach eigenen Angaben ein großes Methamphetaminlabor im Wert von etwa einer Milliarde Rand (60 Millionen US-Dollar) entdeckt hatte.
Der Fall ist einer von mehreren, die auf ein Muster hinweisen, das sich im ländlichen Landesinneren Südafrikas abzeichnet.
Das Swartruggens-Labor war keine isolierte Entdeckung.
Es handelte sich um eine von vier großen Meth-Standorten, die mit mexikanischen Kriminellen in Verbindung stehen und in nur zwei Jahren in Südafrika aufgedeckt wurden, ein Muster, das Ermittler und Experten für organisierte Kriminalität verunsichert hat.
Im Jahr 2024 zerstörte die Polizei eine große Meth-Anlage im Wert von etwa 105–110 Millionen US-Dollar auf einer Farm in der Nähe von Groblersdal in Limpopo. Später in diesem Jahr wurde in der Nähe von Tshwane ein weiteres Labor im Wert von etwa 5 bis 6 Millionen US-Dollar entdeckt, worauf es letztes Jahr in Mpumalanga zu Verhaftungen kam.
Dann kam Swartruggens.
Als die Polizei im Mai auf der Nordwestfarm einzog, fand sie 481 Kilo Methamphetamin, Behälter mit Chemikalien und Schusswaffen. Unter den Festgenommenen befanden sich die mexikanischen Staatsangehörigen Fabian Astorga, Jesus Alonso Medina Astorga, Luis Alberto Ramirez Rios, Jose Andres Medina und Jacquelin Lopez Madrid sowie mitangeklagte Südafrikaner.
Alle Standorte folgten dem gleichen Muster: abgelegenes Ackerland, große Entfernungen von Städten und genügend Isolation, damit kriminelle Aktivitäten unentdeckt blieben.
Für Ermittler wird es immer schwieriger, das Muster zu ignorieren.
Mexikaner arbeiten zunehmend mit lokalen Kollaborateuren in ländlichen Produktionsstätten zusammen, was auf eine Verlagerung vom Meth-Schmuggel nach Afrika hin zur dortigen Produktion hindeutet.
Der Forscher für organisierte Kriminalität, Julian Rademeyer, sagte gegenüber Al Jazeera, dass das Modell eine bewusste Strategie widerspiegele.
„Es ist eine ziemlich einzigartige Entwicklung, dass Mitglieder mexikanischer Drogenkartelle Franchising betreiben und Apotheker in abgelegene ländliche Gebiete und auf Bauernhöfe verlegen“, sagte er.
Der Ansatz werde seit mehr als einem Jahrzehnt entwickelt, fügte er hinzu.
Die Logik ist einfach: Näher am Verbraucher produzieren, Transportkosten senken und die Belastung durch Grenz- und Seerechtskontrollen verringern.
Wie es sich verbreitete
Mit Mexiko verbundene Netzwerke in Afrika begannen nicht in Südafrika.
Forscher führen die frühen Aktivitäten auf Nigeria zurück, wo etwa 2016 lokale Gruppen unter mexikanischer Beteiligung Meth produzierten.
Von dort aus breiteten sich die Netzwerke über Ostafrika, dann nach Süden über Mosambik und Botswana aus, bevor sie in jüngerer Zeit Südafrika erreichten.
Jahrelang sprachen Konsumenten auf der Straße von „mexikanischem Meth“, von dem oft angenommen wurde, dass es importiert sei. Diese Lieferkette hat sich nun nach innen verlagert.
„Jetzt werden im Grunde genommen die Chemiker des Kartells hierher geschickt“, sagte Rademeyer gegenüber Al Jazeera.
Analysten sagen, dass der südafrikanische Markt inzwischen von mehreren Versorgungsrouten versorgt werde, die bedeutendste Veränderung sei jedoch der Anstieg der lokalen Produktion.
Wer schaut weg
Methamphetamin dominiert Teile des südafrikanischen illegalen Drogenmarktes, da billigere Drogen wie Kokain und Heroin für viele Konsumenten unerreichbar bleiben, was zu einer stetigen Nachfrage nach einem billigeren, stark abhängig machenden Stimulans führt.
Der Kriminalexperte Willem Els sagt, die Nachfrage sei nur ein Teil der Geschichte.
„Der Hauptgrund, warum die Produktion vor Ort für Kartelle lukrativ ist, sind die lokalen Bedingungen, die Schutz vor korrupter Polizei und Politikern bieten“, sagte er gegenüber Al Jazeera.
„Es ist sehr lukrativ. Die Kartelle können viel Geld verdienen, weil die südafrikanischen Bedingungen zu unentdeckten und geschützten Operationen führen.“
Eine separate Untersuchungskommission für die Strafverfolgung hat Zeugenaussagen gehört, in denen es um schwere Korruption innerhalb der Polizeistrukturen geht, darunter das Verschwinden von Drogenlieferungen und die mutmaßliche Beteiligung von Insidern an größeren Fällen.
Bei einem untersuchten Fall geht es um 541 Kilo Kokain, die im Jahr 2021 beschlagnahmt und später aus einer Polizeieinrichtung gestohlen wurden, was nach Ansicht der Ermittler ein Insider-Job war.
Der ehemalige Interpol-Botschafter Andy Mashiale sagte gegenüber Al Jazeera, das Problem sei vor Ort sichtbar.
„Die Polizei kennt diese Labore auf keinen Fall“, sagte er. „Korruption spielt also eine Rolle.“
Er sagte, dass in ländlichen Gebieten eingesetzte Beamte oft verdächtige Aktivitäten bemerkten, aber nicht handelten.
„Was die Arzneimittelhersteller oder Drogenkartelle inspiriert, ist die Bereitschaft der Polizei, den Drogenhandel zu verhindern“, sagte er.
Nach Angaben der südafrikanischen Eliteeinheit Hawks zeigen die jüngsten Razzien Fortschritte bei der Zerstörung von Netzwerken, während internationale Partner, darunter die US-Drogenbekämpfungsbehörde, Informationen bereitgestellt haben, die einige Verdächtige mit dem Sinaloa-Kartell in Verbindung bringen.
Doch die Ermittler warnen, dass das System hinter den Laboren widerstandsfähig sei.
Eine Grenze, die sich immer weiter bewegt
Beamte des US-Afrikakommandos haben gewarnt, dass mexikanische Kartelle Drogen mittlerweile nicht nur durch Afrika transportieren, sondern sie auch auf dem Kontinent produzieren.
Für Südafrika besteht die Herausforderung nicht mehr nur in der Grenzkontrolle, sondern in der institutionellen Kapazität, der Aufklärung und der Korruption innerhalb des Systems, die diese eindämmen sollen.
Ohne tiefgreifende Reformen, warnen Analysten, wird sich dieses Muster wahrscheinlich fortsetzen: Neue Farmen, neue Labore, neue Chemiker, die still und leise in ländlichen Provinzen ankommen.
Für die fünf Männer in Swartruggens stellt sich unmittelbar die Frage, ob sie freigelassen werden.
Für Südafrika ist die Frage größer und schwieriger: Wie kann ein Handel eingedämmt werden, der nicht mehr an seinen Grenzen ankommt, sondern im Land Fuß fasst?
Rademeyer sagt, die Struktur sei so gebaut, dass sie Störungen absorbieren könne.
„Es ist ein Schlag ins Gesicht“, sagte er zu Al Jazeera. „Sie beschlagnahmen hier ein Meth-Labor, Sie beschlagnahmen dort ein Meth-Labor. Sie werden woanders aus dem Boden schießen.“
